¿Qué es la enfermedad celiaca o celiaquía?
La celiaquía es una intolerancia digestiva permanente a ciertos cereales. Se debe a la reacción del organismo ante unas proteínas que forman parte del gluten, contenido en cereales como el trigo, la cebada y el centeno. Si nuestro sistema de defensa reacciona ante esas proteínas, se produce una inflamación del intestino que, con el tiempo, puede llegar a afectar a otros órganos. Es, por tanto, una enfermedad autoinmune (el organismo se “autoataca”).
¿Por qué se produce?
La enfermedad celiaca no es hereditaria, pero sí existe una predisposición genética a padecerla. Por eso, es más frecuente en 
familias donde ya hay algún caso. Se calcula que en España afecta a 1 de cada 100 personas, aunque muchos casos no se llegan a diagnosticar.
También influyen factores externos relacionados con el momento en el que se comienza a ingerir gluten, como la edad (demasiado pronto o demasiado tarde), recibir lactancia materna (efecto protector) o ciertas infecciones intestinales.
¿Cuáles son los síntomas?
En los niños pequeños lo más clásico es diarrea prolongada, barriga hinchada, pérdida de apetito y de peso, ánimo triste o irritable y desnutrición.
En niños más mayores y adultos a menudo tienen menos manifestaciones y más leves, como falta de hierro, pérdida de apetito, talla baja, dolor abdominal, llagas en la boca o dolores articulares. En la piel es muy característica la llamada dermatitis herpetiforme (erupción en la piel de lesiones rojas, con aspecto de ampollas que producen mucho dolor y picor).
También existen formas silentes, en las que la enfermedad está presente en el intestino pero sin apreciarse síntomas.
¿Cómo se diagnostica?
Cuando se sospecha la enfermedad el siguiente paso suele ser un análisis de sangre que incluya la detección en el suero (serología) de los anticuerpos propios de la celiaquía. En los casos más típicos esto puede ser suficiente, pero en muchas ocasiones sigue siendo necesario realizar, además, una biopsia intestinal para confirmar el diagnóstico. La biopsia consiste en obtener una pequeña muestra de la superficie del intestino para poder estudiarla al microscopio.
Cuando se diagnostica un caso dentro de una familia es recomendable estudiar también a los hermanos, padres e hijos –si los hay– de la persona diagnosticada, ya que es frecuente que haya alguien más con la enfermedad.
